視覚とは、光のエネルギーが網膜上の感覚細胞に対する刺激となって生じる感覚のことである。「視覚」という言葉は、形態覚、運動覚、色覚、明暗覚などの総称として用いられている。
視覚によって、外界にある物体の色、形、運動、テクスチャ、奥行きなどについての情報、物体のカテゴリーについての情報、物体の位置関係のような外界の空間的な情報などが得られる。また、自己の運動に関する情報も視覚から得られ、時に視覚誘導性自己運動感覚などを引き起こす原因ともなる。
「したがって、視覚は光情報をもとに外界の構造を推定する過程とみなせる」と言われる。脊椎動物の神経系では、可視光は網膜において符号化され、外側膝状体 (LGN) を経て大脳皮質において処理される。
本稿ではヒトを中心に、動物の視覚のみを扱う。脊椎動物（ヒトを含む）、節足動物（昆虫、甲殻類）、軟体動物（タコ、イカ）など、多くの動物が視覚を持つ。
なお、視覚を用いて認識することを「見る（みる）」といい、転じて、「読む」「会う」「試す」などの意味もある（「試す」の意味での「見る」は、一般的には仮名書きされる）。遠くから大局を眺める、というニュアンスや、あるいは、深い認識の過程（いわゆる「心の目」）のほうを積極的に使う、といったニュアンスを含む場合は「観る」とも書く。
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